‘Het was het proberen waard’, zei Steven Kruijswijk (Lotto-Jumbo) met een onderkoeld lachje net na de finish. Dat was eufemistisch uitgedrukt. Want het was ruim 70 kilometer voor de finish dat hij uit de kopgroep vertrok op de loodzware Col de la Croix de Fer, een monster van 29 kilometer met een gemiddeld stijgingspercentage van 5,2 procent.

Hij reed vanaf dat moment alleen. Moederziel alleen. Begonnen aan solo zoals maar zelden vertoond. Langs grote stuwmeren, de weg recht en lang, moest Kruijswijk zijn voorsprong verdedigen. Zoekend naar ritme, zoekend naar de juiste houding. Dan weer handen in de beugels, soms op het stuur.

In de achtervolging waren het meerdere Sky-renners die zich helemaal kapot reden om Nederlander terug te halen. Zelfs met nog wat hulp van AG2R. Maar alsnog kwam hij met ruim vier minuten voorsprong aan onderaan de Alpe d’Huez. De hoop op een Nederlandse winnaar op de gecultiveerde Hollandse berg groeide: zou het dan toch? De laatste winnaar was alweer 29 jaar geleden, zijn naam: Gert-Jan Theunisse.

Op de Alpe d’Huez werd het een gevecht van Kruijswijk tegen de groep met favorieten. Daarbij nog geletruidrager Geraint Thomas, Chris Froome, Mikel Landa, Romain Bardet en Tom Dumoulin. Nairo Quintana en Vincenzo Nibali moesten lossen, nadat ze in de aanval waren gegaan. 

Van de schermutselingen in de groep met favorieten kon Kruijswijk niet meer profiteren. Hij werd op een paar kilometer van de finish bijgehaald. Een heroïsch avontuur ten einde. 

'Ik stond zesde in het klassement, dus het was wel een gewaagde actie. Als ik niet alleen was doorgegaan, had ik het zeker niet gehaald. Ik houd er wel van om op zo'n manier te koersen. Gewoon kijken waar het schip strandt in plaats van drie weken achtervolgen. Het was een mooie dag', aldus Kruijswijk, met een diepe zucht voor de camera's van de NOS. Een zucht van bewondering zal door de Nederlandse huiskamers zijn gegaan. 

De strijd om de etappewinst ging boven op de Alpe d'Huez uiteindelijk tussen Thomas, Froome, Bardet en Dumoulin. Een teleurgestelde Dumoulin zei na de finish: 'Ik verkloot het in de laatste paar honderd meter. Een schakelfout. Mijn fout. Anders had ik zeker kans gemaakt.'

Dylan Groenewegen, ploeggenoot van Kruijswijk, stapte af in de twaalfde etappe. De Amsterdammer, deze Tour al goed voor twee ritzeges, had te veel last van de gevolgen van een valpartij zondag in de kasseienrit. Ook erkende sprinters als Fernando Gaviria en André Greipel haalden de finish niet. Mark Cavendish en Marcel Kittel overschreden woensdag al de tijdslimiet.

Het nieuwe algemeen klassement:

1. Geraint Thomas (GBR) Team Sky 49:24:43

2. Chris Froome (GBR) Team Sky +1:39

3. Tom Dumoulin (NED) Team Sunweb +1:50

4. Vincenzo Nibali (ITA) Bahrain - Merida +2:37

5. Primož Roglic (SLO) Team LottoNL - Jumbo +2:46

Het was druk op de Alpe d'Huez. Vincenzo Nibali kwam ten val, hoogstwaarschijnlijk omdat hij werd opgehouden door het publiek langs de kant. En op onderstaande beelden is te zien hoe Chris Froome een tikje krijgt wat een gek op de weg. 

De sprint wordt gewonnen door Geraint Thomas. Dumoulin wordt net tweede. Het lijkt nu wel duidelijk dat Thomas de beste man is bij Sky. 

Dan toch: de aanval van Tom Dumoulin. in zijn wiel krijgt hij Geraint Thomas mee, in zijn gele trui. Die mag nooit op kop. Want ook Chris Froome zuigt zich weer vast aan het tweetal. 

Oké, dat worden alsnog een paar zinderende kilometers voor de Nederlandse wielerliefhebbers. Nee, het avontuur van Kruijswijk is ten einde. Maar dan is daar altijd nog Tom Dumoulin. Nu in de groep met Chris Froome, Geraint Thomas en Romain Bardet.

Komt Vincenzo Nibali dan nog terug? Want ze staan bijna stil in de laatste kilometers. 

Dat was de eenzame vlucht van Kruijswijk. Want Chris Froome sluit aan. De viervoudig Tourwinnaar. Die de hele dag van zijn teamgenoten heeft kunnen profiteren.

Kan hij nog aanhaken? Met zijn superbenen? Daar lijkt het niet op. 

Wat een geweldige dag van Kruijswijk. Een diepe buiging maken we. Hij zakt er nu echt doorheen.